Fil de vie

Contrairement à ce que les croyances populaires du Cap pouvaient laisser deviner, « Clémence » avait toujours préféré l’aurore au crépuscule. Elle voyait les premiers rayons du jour comme un pied-de-nez adressé à ses propres fantômes : « je suis toujours là. »

Du reste, les odeurs étaient bien plus gourmandes au petit matin : les fragrances profondes et entêtantes du café noir, ce sillage délicieux que n’arrêtait aucune muraille. Et que dire des volutes parfumées que dégageait l’intérieur aéré d’un plateau de croissants chauds? Tout cela avait de quoi exciter ses papilles, trop peu sollicitées ces derniers temps.

C’est à plein poumons que la blonde humait tout ceci, regardant naître l’activité habituelle d’un bourg montagnard. Elle avait, tout juste une heure auparavant, accepté de céder quelques heures de sommeil à un Dean Rochefort qui n’était, à l’instar de ses propres compagnons de route improvisés, plus d’une toute première fraîcheur. Et voilà qu’elle se retrouvait là, assise sur la courte volée de marches de la caserne locale, à devoir attendre que tous engrangent un minimum d’énergie avant de poursuivre leurs investigations. Oh, ce n’était pas la solitude qui lui pesait, au contraire. Mais l’inactivité était une notion avec laquelle elle ne se sentait guère familière, trouvant toujours de quoi occuper ses mains ou ses méninges. Cette fois, cependant, « Clémence » envia le commun des mortels, jalousant ceux qui percevaient encore l’appel du repos. Elle aurait donné beaucoup pour quelques instants de paix de l’esprit.

Au lieu de cela, la jeune femme pensait à Sand. « C’était lui ou nous » dans un haussement d’épaule. Était-elle censée se satisfaire de ça? Toutes ces années à garantir la sécurité des membres de sa grande et dysfonctionnelle famille lui avaient appris une chose, qu’elle martelait régulièrement aux hommes qu’elle dirigeait : le caractère évitable d’une perte la rend inacceptable. Oh, comprenez-la bien, si elle le trouvait encore, ce décès -aussi tragique fut-il- n’aurait en rien influé sur la qualité de son sommeil car « Clémence » se fichait de ce gamin qu'elle ne connaissait pas. Mais sa propre faillibilité la contrariait. Si elle avait mieux appréhendé la situation, elle aurait pu s’arranger pour capturer le nécromancien plutôt que de l’abattre, ou tout du moins le maîtriser suffisamment longtemps pour que son masque lui soit arraché. Ses compagnons et elle auraient alors pu ramener une brebis perdue de plus auprès du troupeau. Si elle avait...

Un drôle de sifflement, faible et irrégulier, la tira heureusement de ses morbides considérations et la femme leva le menton pour regarder le profil d’une fillette aussi blonde qu’elle-même pouvait l’être. Un petit chapeau de paille trônait fièrement sur sa chevelure dorée et elle s’efforçait, d’une main, de le maintenir vissé sur sa tête malgré les malices du vent matinal.Une œillade plus appuyée suffit à faire deviner à « Clémence » ce dont il s’agissait. Elle sauta donc sur l’occasion de tenir éloignées pour quelques minutes encore, les pérégrinations troubles d’un esprit qui se voulait fautif.

- Sais-tu pourquoi les oiseaux chantent lorsque point le jour? demanda-t-elle.
-  ...parce qu’ils sont heureux de le voir se lever?

L’aventurière-malgré-elle se redressa pour finalement tout à fait se lever. Ralliant d’une ou deux enjambées la position de la fillette, elle finit par s’accroupir à ses côtés et lui pointer du doigt les branches d’où s’élevaient successivement les joyeux pépiements dont il était question.

- C’est en partie vrai. Les nuits peuvent être rudes pour ces petits emplumés et je ne serais pas étonnée qu’il y ait plus d’un rapace nocturne dans ces montagnes.

La fillette écoutait, intéressée.

- En fait, poursuivit « Clémence », ils s’appellent et se répondent les uns les autres, c’est comme s’ils se disaient : « Coucou! Je suis encore là! ». Ainsi ils savent que tous vont bien et que la nuit n’en a emporté aucun.
- Oh, je vois! Je l’ignorais! Vous croyez que je devrais chanter, moi aussi, au réveil? Comme ça, maman serait rassurée avant même de me voir!
- Hun? ...tu peux essayer. Moi ça me gonflerait très vite, mais ta mère a sans doute plus de patience.

La conversation s’interrompit d’ailleurs sous l’impulsion de cette dernière qui, inquiète de voir sa tendre progéniture échanger avec une étrangère, se hâta de venir la récupérer. Tandis qu’elles s’éloignaient, la fillette adressa, par-dessus son épaule, un geste de la main à la femme toujours accroupie.

Ce matin-là, les oiseaux chantèrent longtemps.

Il aurait été idiot de prétendre que la ferme opposition de Daniel Varenne ne fut pas envisagée. Qu'est-ce qui, de toute manière, le pousserait à accepter telle transaction? "Clémence" elle-même, à sa place, aurait formulé le même refus. Mais le caractère dangereux de ses récentes activités ne faisait qu'ajouter un peu plus de poids sur ses épaules.

"J'ai été imprudente..." songea-t-elle, capturant l'une des mains inertes de Cain entre ses propres paumes tièdes. Remarquant du coin de l’œil qu'on l'observait d'une manière similaire, l'aventurière guida cette main jusqu'à ses lèvres, poussant même le vice jusqu'à clore les paupières le temps que dura ce baiser, teinté, il faut l'avouer, d'une certaine forme de tendresse. La Stratège se doutait que cette personne qui s'occupait des soins, par pudeur, s'en retournerait à ses affaires. La blonde s'attendait, après pareille demande, à faire l'objet d'une surveillance ne serait-ce que minime. Aussi s'assurait-elle, par l'attention qu'elle accordait au blessé, qu'on dresse d'elle le portrait d'une femme capable d'empathie, peut-être même d'amour et non pas celui d'un automate, amputé de sentiments. Après tout, qui ici, irait deviner que Cain Bishop ne représentait rien de plus aux yeux de "Clémence" qu'un bel outil qu'il lui fallait encore apprendre à manier?

"Je..." fit-elle enfin, après une heure de silence absolu, "...j'aimerais pouvoir me laver et me changer."

Et on accéda à sa requête de bonne grâce : un baquet avec "fond de bain" lui fut rempli sans difficulté, d'autant plus qu'elle ne réclama que de l'eau froide, et des vêtements loin de ceux qu'elle portait habituellement, mais ayant le mérite d'être propres, lui furent prêtés. Son entourage lui attribuait souvent des goûts sophistiqués en matière de produits cosmétiques, le tiroir de la vieille coiffeuse qui décorait sa chambre était d'ailleurs rempli de flacons jetés en vrac, tous pleins de fragrances compliquées. S'ils savaient. L'odeur favorite de "Clémence" n'était autre que celle du savon brut.  D'ailleurs, aucun homme ne l'attirait davantage que ceux dont les mèches étaient encore humides d'un bain récent.

Tandis qu'elle prenait le temps d'ôter la terre et le sang mêlés de sous ses ongles, elle repensa à Cain, sortant de l'eau lors de leur escapade nocturne à Strangleronce. Le "roux-blard" ignorait probablement combien il donnait l'impression de sortir tout droit de l'un des romans de son illustre paternel. En s'essuyant, la jeune femme supposa qu'il serait peut-être mécontent d'une telle comparaison et se jura de la lui soumettre bientôt.

Une fois propre, "Clémence" déambula un peu dans le domaine, flânant partout où l'accès ne lui était pas restreint. Elle s'intéressa vaguement aux travaux qu'il restait à achever et suivi tout naturellement l'instinct qui la poussait à l'extérieur des murs de pierre de l'abbaye réhabilitée, allant jusqu'à s'enfoncer un peu dans les bois qui bordaient le Refuge.

Et c'est là, dans un bosquet ombragé, et après s'être assurée d'être bien seule, qu'elle s'agenouilla : le postérieur sur ses talons, les pieds hissés sur leurs orteils, elle creusa le dos et redressa les épaules, plaçant ses mains -paumes ouvertes- sur ses genoux. La Stratège prit une fois encore le temps de vérifier son complet isolement avant de fermer les yeux et de commencer à méditer. Elle passa ainsi une heure paisible, rechargeant suffisamment ses batteries pour s'épargner l'utilisation de sa dernière potion de vigueur. Elle passa ainsi une heure paisible, hors du temps et de ce corps dans lequel elle se sentait enfermée. Durant une soixantaine de minutes, Belle ne fut plus "Clémence".
Elle ne fut d'ailleurs plus Belle non plus.
Elle ne fut que libre...et bien.

Le silence nocturne du domaine, outre les différents bruitages des animaux qui le peuplaient, fut l'espace d'une bonne heure et demie entrecoupé de chocs sourds,  dans un rythme d'abord si précis qu'il aura pu tout à fait pu aider certains habitants du Refuge à trouver le sommeil avant que la fréquence des coups ne se fasse plus aléatoire, comme si la personne à l'origine de ces bruits se fatiguait au fur et à mesure qu'elle les faisait naître.

"Je n'ai rien à me reprocher, rien du tout. J'ai la chance de pouvoir me retourner sans honte ni regrets sur chacun de mes actes passés. Qui, ici, peut en dire autant?"

Belle, dont les paumes furent rapidement marquées de quelques cloques discrètes, abaissa la hache qu'elle tenait à deux mains avant même de fendre sa dernière bûche, disposée comme il se devait sur une souche. À proximité, un tas de bois fraîchement coupé s'alignait de façon plus ou moins ordonnée. Si la tâche avait eu l'avantage de lui vider un peu l'esprit tandis qu'elle l'accomplissait, elle eut surtout pour effet de l'épuiser plus encore qu'elle n'était déjà, et ce fut en titubant que la blonde se résolut à rejoindre, pour la première fois depuis leur retour, la tente qu'on lui avait aimablement attribuée.

"Non, je n'ai pas de fantôme à combattre, encore moins à fuir..."

Et ce fut couchée sur le dos, les bras croisés sous sa nuque, et dans l'intimité somme toute relative de cette toile de tente qui laissa très vite filtrer les premières lumières du jour, que Belle n'eut d'autre choix que celui de l'évidence : elle était ce fantôme.

Les tensions apparues dans le groupe avaient l'avantage de lui permettre de profiter de quelques heures d'une solitude qui ne lui faisait, depuis le commencement de cette histoire, que trop défaut. Belle, qui s'était brièvement entretenue avec Émile Kraal, puis plus longuement avec le Chevalier d'Auroréa, avait fini par s'éloigner de ses compagnons jusqu'à s'établir dans un coin paisible de la clairière, bordé de buissons fleuris s'articulant eux-même autour du tronc large d'un frêne.

"Tu n'as jamais si mal porté ton nom, ma grande..." fit-elle à haute voix, après s'être machinalement touché le visage. La pulpe de son index avait aussitôt rencontré le relief disgracieux des brûlures qui l'avaient défigurée. Ses doigts s'agacèrent un moment sur les attaches de sa cuirasse et finirent par la défaire. "Merde." jura-t-elle en constatant les dégâts causés par l'araignée géante qui l'avait transpercée. Les coutures, à l'endroit précis où s'était enfoncée la patte tranchante, étaient éventrées et le cuir en lui-même, ravagé.

Mue par un rare élan de pudeur, la Stratège prit tout de même la peine de se retourner avant d'ôter son maillot de corps, puis son étroite brassière en lin. Elle entreprit ensuite de méthodiquement passer quelques épaisseurs de bandages autour de son buste nu, juste sous sa poitrine, afin de recouvrir cette vilaine plaie qui la faisait encore geindre. Oh, elle n'en était bien sûr pas à sa première blessure mais une telle régularité devenait presque inquiétante. Décidément, la vie de héros n'était pas faite pour elle.

Alors qu'elle baissait les yeux vers son pourpoint déchiré gisant au sol, tout en remettant sa brassière, une image autrement plus désagréable se superposa à la pièce de cuir : un soldat aux cheveux de feu était étendu par terre, à ses pieds. Quelque chose n'allait pas avec son visage : il était bien trop rigide, trop sérieux. Belle, qui ne l'avait brièvement connu que le sourire aux lèvres, trouvait inconcevable que...

Sa lèvre inférieure trembla.
Romain était mort. Qui plus est par sa faute.

Tandis que la funeste image se dissipait, la jeune femme recula jusqu'à ce que son dos se heurte au tronc d'arbre. Elle se laissa glisser contre l'écorce, la mine lugubre. Elle ne parvenait pas à mettre de mots sur ce qu'elle ressentait. De la culpabilité? Sans aucun doute. Quelque chose de plus profond que ça, aussi.

La beauté des fleurs qui s'épanouissaient sur les buissons alentours la frappa et elle avança les épaules, tendant le bras jusqu'à les atteindre. C'est ainsi que, patiemment, Belle entreprit de tresser une couronne de fleurs directement sur le buisson, prenant soin de ne pas les arracher mais les manipulant, les pliant  et les associant avec mille précautions. Personne d'autre qu'elle n'aurait probablement connaissance de son existence, ni même de la portée de son symbole, mais la Stratège eut l'impression d'avoir bien fait. Elle le lui devait.

D'une impulsion en arrière, elle revint coller son dos au tronc du frêne, et c'est miraculeusement assoupie, les bras croisés et les jambes étendues, qu'on aura pu la trouver à l'approche du conseil de guerre.

C'est en plein après-midi que Clémence aura quitté le refuge, sans un mot ni un regard en arrière, et surtout pas pour ceux avec qui elle avait bourlingué ces derniers jours. Avec un Cain Bishop encore hagard à ses côtés, la Stratège s'en était allée vers de nouvelles aventures, refermant ainsi, dans le grand livre de sa vie, le chapitre Marchebruine.

Daniel Varenne aura reçu, dans la semaine qui suivit, l'avance de 5 pièces d'or qu'elle avait promis pour l'installation professionnelle des Chemin, accompagné d'un pli plus que concis dans lequel elle réitérait son engagement à verser 2 pièces d'or supplémentaires par mois tant que durerait sa collaboration personnelle avec les talentueux alchimistes, dont elle attendait des nouvelles.

La bougie parfumée diffusait une odeur de rose dans la petite pièce. Sans doute qualifié d'achat inutile par Elter, elle ne la sortait qu'en son
absence, quand il partait chassé on-ne-sait-où. La soirée était parfaite, un verre de rhum, une bougie et son ouvrage qui prenait forme. Jahil avait un plan pour renflouer les caisses de son ménage, se relancer dans les affaires sur son temps libre. Sa première pièce était une robe échancrée qui reposait sur un mannequin fait maison, avec quelques sacs de graines.

On heurta la porte, qui s'ouvrit sur une Jahil aux cheveux tressés, avec cet air des mégères que l'on dérange. Ce n'était pas une heure pour déranger les honnêtes gens. Un sourcil haussé, elle écouta la requête.
"C'est quoi ça ? C'est une blague ? J'suis votre boniche ?"
La colère de Jahil éclata jusqu'aux oreilles des chambres voisines. Elle s'exécuta quand même, de mauvaise grâce d'abord, trainant son air mal embouché jusqu'à la cuisine.

Là, penchée sur une marmite, elle débuta son second ouvrage. Celui-là ne pris qu'une bonne heure à réaliser. Une soupe épaisse, avec un bouillon de poulet maison. Bientôt, les effluves du repas tardif parvinrent aux hommes et femme qui discutaient. La borgne vint porter la marmite encore crépitante près du feu, avec quelques écuelles en bois.

"Bon appétit !"

Envolée la mauvaise humeur, un sourire fier barrait le visage balafré de Jahil, elle ne s'attarda guère. Elle avait une robe à terminer.